Presiden Liberia Ellen Johnson Sirleaf

Elle Johnson Sirleaf

Tak gampang jadi seorang pionir. Umumnya seseorang harus bekerja lebih keras, lebih berani, lebih kreatif agar bisa memecahkan tradisi lama untuk membuat sesuatu yang baru. Begitu pun dengan Ellen Johnson Sirleaf. Presiden Liberia ini menjadi presiden perempuan pertama yang terpilih melalui pemilihan umum di benua Afrika dengan perjuangan yang tak gampang.
Sirleaf lahir di Monrovia, Liberia, pada 29 Oktober 1938. Ayahnya adalah Jahmale Carney Johnson yang hidup dan dilahirkan di pedalaman yang miskin dan anak dari ketua suku Gola di Liberia. Namun Jahmale dikirim ayahnya ke Monrovia, di mana di sana ia berganti nama menjadi Johnson karena loyalitasnya pada Presiden Hilary R W Johnson, presiden Liberia pertama kelahiran negara itu. Jahmale kemudian jadi anggota legislatif Liberia.
Sirleaf dibesarkan di Monrovia dan menempuh pendidikan di sana. Namun saat usianya 17 tahun ia menikah muda dengan James Sirleaf. Tahun 1961 bersama suaminya mereka pergi ke AS untuk melanjutkan sekolah dan meraih pendidikan akunting di Madison Business College, Madison, Wisconsin. Tahun 1970 ia meneruskan kuliah di Economic Institute (University of Colorado Boulder). Sambil kuliah di sana ia juga ambil kuliah di Harvard's John F. Kennedy School of Government pada kurun waktu 1969-1971 dan meraih gelar Master of Public Administration.
Setelah itu pulang ke negaranya dan bekerja di bawah pemerintahan Presiden William Tolbert. Karier politiknya ia mulai sebagai asisten menteri keuangan pada periode 1972-1973. Ia mengundurkan diri dari jabatan itu setelah tak setuju dengan anggaran pembelanjaan menteri. Sikap kerasnya itu justru membuat karier politiknya meningkat. Tolbert kemudian mengangkatnya menjadi Menteri Keuangan pada tahun 1979 hingga 1980.
Sayangnya masa kepresidenan Tolbert berakhir oleh kudeta Samuel Doe. Sirleaf sendiri kemudian diangkat menjadi Presiden Liberian Bank for Developmen and Investment. Setelah itu ia jadi ekonom dan menjadi pejabat bank di luar negeri termasuk menjadi Vice Presiden of the African Regional of Citibank hingga menjadi direktur United Nations Development Programme's Regional Bureau of Africa. Ia lalu menjadi pendukung tokoh politik Charles Taylor untuk melawan Doe. Menariknya, Sirleaf justru bersaing dengan Charles Taylor pada pemilihan Presiden Liberia tahun 1997. Ia gagal menjadi presiden perempuan pertama saat itu.
Ia kembali maju menjadi calon presiden pada tahun 2006 dan berhasil memenangkan Pemilu. Ia dilantik tepat enam tahun lalu, 16 Januari 2006, sebagai Presiden Liberia ke-24. Selain itu ia juga menjadi presiden perempuan pertama di Liberia dan Afrika yang terpilih melalui Pemilu. Predikat itu menjadikannya Presiden Liberia yang istimewa. Ini makin lengkap karena pada tahun lalu ia meraih Nobel Perdamaian bersama aktivis Leymah Gbowee (Liberia) dan Tawakel Karman (Yaman).